Una escena inusual en alta mar
El spray helado del mar azotaba las cuerdas mientras, al fondo, un motor diésel palpitaba con un rugido sordo. Uno a uno, los nasas vacíos de marisco eran izados por la borda del barco pesquero y, de vez en cuando, solo traían restos: pinzas y caparazones de cangrejos y langostas.
Algo no encajaba.
La explicación no tardó en revelarse: un cuerpo anaranjado, retorciéndose, envuelto en un enredo de tentáculos en movimiento constante.
Pocos minutos después, otros tres habitantes de las profundidades aparecieron en una misma nasa. Y, de forma casi increíble, la siguiente nasa salió a la superficie completamente atestada: más de una docena, todos juntos formando una masa agitada y viva.
Esta imagen se volvió habitual frente a las costas del sur de Devon y Cornualles a principios del año pasado, cuando irrumpió un brote de pulpo común (Octopus vulgaris), el primero de estas características en 75 años.
De hecho, las capturas comerciales de pulpo común en 2025 fueron casi 65 veces superiores a la media anual de los últimos años. Un nuevo informe ayuda ahora a comprender mejor estos episodios: su historial, los factores que los desencadenan y las consecuencias que dejan.
El pulpo común y los brotes en el suroeste de Inglaterra
A pesar de su nombre, el pulpo común no suele ser precisamente común en aguas británicas. Por lo general, prefiere climas más cálidos: el sur de Europa, el Mediterráneo y el norte de África. Sin embargo, en momentos concretos —como en 1900, 1950 y ahora en 2025— su abundancia se dispara frente al suroeste de Inglaterra, alterando las cadenas alimentarias marinas y trastocando la dinámica de la pesca local.
La estrategia vital del pulpo común es el ejemplo perfecto de "vivir deprisa, morir joven". Aunque puede alcanzar un tamaño considerable, normalmente vive menos de dos años. Las hembras mueren tras la eclosión de los huevos y los machos también fallecen poco después de reproducirse. Esta característica hace que las poblaciones de pulpos sean especialmente vulnerables a los cambios en las condiciones ambientales.
En el Reino Unido, los brotes de pulpo han sido históricamente poco frecuentes. No obstante, indicios cada vez más sólidos, procedentes de la monitorización marina a largo plazo en el oeste del Canal de la Mancha, sugieren que estos episodios tienden a coincidir con períodos prolongados de calor inusual, tanto en el océano como en la atmósfera.
Estas olas de calor marinas pueden acelerar rápidamente el crecimiento de las poblaciones, ya sea que los pulpos estén establecidos localmente o hayan llegado recientemente desde el sur. Estas fases de aguas más cálidas suelen ir acompañadas de una salinidad anormalmente baja cerca de la costa, una señal que apunta a la entrada de agua más dulce en la zona. La salinidad por sí sola difícilmente explica el brote, pero funciona como un indicador útil para rastrear el origen de las masas de agua.
Las condiciones de menor salinidad pueden derivar de los caudales elevados de grandes ríos franceses del Atlántico, como el Loira, o de períodos prolongados de vientos del este sobre el Canal de la Mancha durante los meses más fríos (de octubre a marzo). Estos mecanismos pueden facilitar el transporte de larvas de pulpo a través del Canal, desde el norte de Francia y las Islas del Canal.
En conjunto, el patrón de aguas más cálidas, circulación alterada y registros de baja salinidad sugiere que los cambios impulsados por el cambio climático en la dinámica del océano y la atmósfera están en la raíz de estos brotes.
Un aspecto importante —frecuentemente subestimado— es que estos eventos pueden detectarse antes cuando la información científica se cruza con observaciones sobre el terreno. Los testimonios de pescadores, los registros de buceadores y los datos de monitorización costera pueden, en conjunto, anticipar cambios rápidos en la abundancia y distribución del pulpo común, permitiendo una respuesta más ágil.
También merece atención el efecto en cascada sobre los ecosistemas. Un aumento repentino de depredadores oportunistas como el pulpo común puede redistribuir la presión de depredación sobre crustáceos y bivalvos, con impactos que se prolongan mucho más allá del período del brote y que no siempre resultan fáciles de revertir cuando las condiciones ambientales regresan a la "normalidad".
¿De la crisis a una oportunidad para el pulpo común?
Las primeras escenas —pulpos devorando lo que caía en nasas destinadas a cangrejos y langostas— se repitieron a medida que avanzaba 2025. Y no se limitaron a los crustáceos. En muchas nasas aparecieron montones de conchas de vieira vacías, a veces aún con restos de carne adheridos.
Como las vieiras no suelen entrar en nasas de cangrejo y langosta —a menos que estas tengan luces, lo que no era el caso—, la explicación más plausible es que los pulpos estaban colocando activamente vieiras dentro de las nasas para abastecer una especie de "despensa", comiéndolas después con calma.
Con todo, pocos sectores son tan versátiles como el pesquero. Rápidamente se identificó un mercado de exportación muy rentable para el pulpo, y muchos profesionales empezaron a pescarlo de forma dirigida. Un barco que operaba desde Newlyn, en Cornualles, desembarcó más de 20 toneladas de pulpo, valoradas en 142.000 libras esterlinas, tras apenas tres días de faena.
Entre enero y agosto de 2025, se descargaron en la costa sur del Reino Unido entre 6,7 y 9,4 millones de libras esterlinas en pulpo común. Sin embargo, no todos los pescadores se beneficiaron por igual, y para la mayoría de las embarcaciones las capturas de pulpo cayeron bruscamente en agosto.
Con otras pesquerías de marisco registrando también descensos pronunciados el año pasado —langostas un 30% menos, y cangrejo marrón y vieiras con reducciones superiores al 50%— muchos pescadores temen un futuro en el que no quede nada que capturar.
¿Qué puede ocurrir a continuación? Dada la vinculación con el cambio climático, los amplios registros de reproducción y la reciente aparición de pulpos juveniles en aguas británicas, es probable que la presencia del pulpo común se mantenga.
Si en un futuro próximo volviera a producirse un brote de la magnitud del del año pasado, las pesquerías deberían regirse por principios sostenibles y éticos: diversificar las oportunidades para las flotas, pero garantizando también que queden suficientes pulpos en el mar, incluidos los que disfrutan de observar los cientos de buceadores y practicantes de snórquel que, el año pasado, quedaron fascinados con estos extraordinarios animales.
Bryce Stewart, Profesor asociado de Ecología Marina y Biología Pesquera, Universidad de Plymouth; Asociación Biológica Marina; Emma Sheehan, Profesora asociada de Ecología Marina, Universidad de Plymouth; y Tim Smyth, Director de Grupo: Procesos y Observaciones Marinas, Laboratorio Marino de Plymouth.
